तीसरा वार्ड: जहाँ मरीज़ों से ज़्यादा नाम ग़ायब होते हैं।
1. पुराने शहर का वो शापित अस्पताल
शहर के पुराने और भीड़-भाड़ वाले इलाके के बीच खड़ा 'सिटी जनरल हॉस्पिटल' दिन के उजाले में किसी भी व्यस्त सरकारी इमारत जैसा दिखता था। सफेद वर्दी में घूमते डॉक्टर, मरीज़ों की लंबी कतारें, और दवाइयों की वह तीखी गंध—सब कुछ सामान्य लगता था। लेकिन जैसे ही सूरज ढलता और शाम की शिफ्ट रात की शिफ्ट में बदलती, अस्पताल का पूरा व्यक्तित्व बदल जाता था। यहाँ काम करने वाले पुराने कर्मचारी जानते थे कि रात के सन्नाटे में अस्पताल की दीवारें कुछ ऐसी बातें करती हैं जिन्हें कागज़ों पर नहीं उतारा जा सकता।
अस्पताल के रिकॉर्ड में सात वार्ड थे, लेकिन प्रशासन और स्टाफ की नज़रें हमेशा एक ही जगह पर टिकी रहती थीं— तीसरा वार्ड। यह वार्ड अस्पताल के गलियारे के उस कोने में था जहाँ दिन में भी रौशनी पहुँचते-पहुँचते धुंधली हो जाती थी।
2. रिया की पहली रात और वह अनजाना बोझ
रिया, एक युवा और उत्साही नर्स, जिसने हाल ही में अपनी ड्यूटी जॉइन की थी, उसे तीसरे वार्ड में रात की शिफ्ट दी गई। रिया ने अपनी नर्सिंग की पढ़ाई मुंबई के एक आधुनिक कॉलेज से की थी, इसलिए उसे भूत-प्रेत और अंधविश्वासों पर ज़रा भी यकीन नहीं था। उसकी सीनियर, नर्स गायत्री, ने उसे चार्ज देते समय एक अजीब और डरावनी हिदायत दी—
"रिया, यहाँ बेड गिनते समय अगर तुम्हें कोई ऐसा चेहरा दिखे जो फाइल में नहीं है, तो उसे अपनी आँखों का धोखा मान लेना। और सबसे ज़रूरी बात, अगर रात में कोई मरीज़ तुम्हें नाम लेकर बुलाए, तो पलटकर जवाब मत देना। यहाँ की हवा में यादें तैरती हैं, रिया, और वे यादें शरीर ढूंढती हैं।"
रिया ने इसे सिर्फ एक मज़ाक समझा। उसे लगा कि शायद पुराने स्टाफ नए लोगों को डराने के लिए ऐसी कहानियाँ गढ़ते हैं। लेकिन जैसे ही रात के 12:00 बजे, वार्ड का तापमान अचानक गिर गया और हवा में एक अजीब सी भारीपन आ गई।
3. वो फाइलें जो हकीकत से मेल नहीं खातीं
तीसरे वार्ड की सबसे बड़ी पहेली उसकी फाइलें थीं। हर रात नर्सिंग स्टेशन पर मरीज़ों की गिनती दो बार होती थी—एक बार शाम को और एक बार आधी रात के बाद। नियम सीधा था—जितने नाम फाइल में, उतने ही मरीज़ बेड पर। लेकिन रिया ने देखा कि बेड नंबर 13 हमेशा भरा रहता था, जबकि रजिस्टर में उस बेड पर किसी भी मरीज़ का नाम दर्ज नहीं था।
जब रिया ने उस बेड के करीब जाकर देखा, तो वहां एक बूढ़ा आदमी लेटा हुआ था। उसकी साँसें इतनी धीमी थीं कि ऐसा लगता था मानो वह सिर्फ ज़िंदा रहने का नाटक कर रहा हो। उसकी आँखें छत की ओर टिकी थीं, जैसे वह ऊपर कुछ देख रहा हो जो किसी और को नहीं दिख रहा। रिया ने बार-बार फाइल चेक की—बेड 12 के बाद सीधा बेड 14 का रिकॉर्ड था। उसने गायत्री से पूछा, तो गायत्री ने बिना फाइल देखे खिड़की के बाहर देखते हुए कहा, "उस बेड को खाली मानो, रिया। वह हमारे रिकॉर्ड का हिस्सा नहीं है।"
4. तीसरा वार्ड: एक गायब होती दुनिया का प्रवेश द्वार
जैसे-जैसे रात गहराई, रिया को वार्ड के अंदर से घंटी बजने की आवाज़ आने लगी। नर्सिंग स्टेशन पर कोई नहीं था, लेकिन घंटी बार-बार बज रही थी—एक छोटी सी, तीखी 'टिंग' की आवाज़। जब रिया वार्ड के अंदर गई, तो उसने देखा कि बेड नंबर 13 का वही बूढ़ा आदमी अब उठकर बैठ चुका था। उसने अपनी सूखी हुई, हड्डी जैसी उंगली से रिया की तरफ इशारा किया और फुसफुसाते हुए उसका नाम लिया—
"रिया... क्या तुमने मेरी फाइल देखी है? मेरा नाम इस रजिस्टर से कट गया है, पर मैं यहीं हूँ।"
रिया का खून जम गया। वह आवाज़ किसी इंसान की नहीं लग रही थी, बल्कि ऐसा लग रहा था जैसे कोई सूखी हुई पत्तियां आपस में रगड़ रही हों। गायत्री की चेतावनी उसके कानों में गूँज उठी, लेकिन एक नर्स के तौर पर उसकी ट्रेनिंग ने उसे रुकने नहीं दिया। वह जैसे ही उस बूढ़े की तरफ बढ़ी, वार्ड की सारी ट्यूबलाइट्स एक साथ झपझपाईं और फिर बुझ गईं।
5. वो रात और वह काली लकीर
अंधेरे में रिया को महसूस हुआ कि कमरे की हवा बदल गई है। वह ठंडी नहीं थी, बल्कि बहुत भारी थी, जैसे किसी ने गहरी साँस ली हो और छोड़ी न हो। जब लाइटें वापस आईं, तो बेड नंबर 13 बिल्कुल खाली था। न वहां कोई चादर थी, न कोई मरीज़। रिया भागती हुई नर्सिंग स्टेशन पहुँची और रजिस्टर खोला।
वह निशान जो उसने बेड 13 के सामने पेंसिल से लगाया था, वह गायब था। वहां अब एक सीधी, काली स्याही की लाइन खींची हुई थी। वह लाइन ऐसी थी जैसे किसी ने किसी का वजूद हमेशा के लिए मिटा दिया हो। रिया ने महसूस किया कि उसका खुद का हाथ कांप रहा था और उसका नाम, जो ड्यूटी रजिस्टर पर सबसे ऊपर लिखा था, अब धुंधला पड़ रहा था।
6. सीसीटीवी का खौफनाक सच और रिया का गायब होना
अगली सुबह रिया ने गार्ड से सीसीटीवी फुटेज दिखाने की ज़िद की। गार्ड ने डरते-डरते उसे रात के 3:12 बजे की एक क्लिप दिखाई। फुटेज में रिया वार्ड के अंदर अकेली खड़ी थी और हवा में बातें कर रही थी। स्क्रीन पर वार्ड दिख रहा था, लेकिन वह बूढ़ा आदमी कहीं नहीं था।
तभी स्क्रीन कुछ सेकंड के लिए फ्रीज़ हो गई। जब वह दोबारा शुरू हुई, तो फ्रेम में रिया गायब थी। कुछ मिनट बाद वह वापस दिखी, लेकिन वह वैसी नहीं थी। उसके चलने का तरीका बदल गया था और वह किसी की कठपुतली की तरह हिल रही थी। गार्ड ने धीरे से कहा, "नर्स साहिबा, तीसरा वार्ड चीज़ों को हटाता नहीं है, वह उन्हें अपने 'रिकॉर्ड' में शामिल कर लेता है।"
आज भी, पुराने शहर के उस अस्पताल में 'तीसरा वार्ड' चालू है। हर बेड के सामने नाम होता है, लेकिन रात की शिफ्ट में नर्सें आज भी बेड गिनती हैं और जब गिनती पूरी नहीं होती, तो वे सिर्फ अपनी आँखें बंद कर लेती हैं। क्योंकि वे जानती हैं कि अगली सुबह, एक और नाम उस काली लकीर के नीचे दफ़न हो सकता है।
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